Япония, первые годы XVII столетия. Английский корабельный штурман Джон Блэкторн оказывается жертвой кораблекрушения и выживает, чтобы ступить на землю Японии — страны, наглухо закрытой для чужеземцев с Запада. Здесь ему предстоит пройти долгий путь: из пленника, балансирующего на краю гибели, он превратится в доверенного соратника и ключевого помощника самурайского правителя Торанаги, вовлечённого в жестокую борьбу за верховную власть.