В период революции и последовавшего за ней короткого этапа военного коммунизма люди часто старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда Старгородский предводитель дворянства и известный светский человек, а теперь обычный служащий ЗАГСа, узнает от умирающей тещи, что она скрыла драгоценности на сумму 150 000 золотых рублей в обивке одного из двенадцати стульев гарнитура работы мастера Гамбса.
Оставив все дела, Воробьянинов устремляется на поиски этих стульев. Ему вызывается помочь, разумеется, не без личной выгоды, молодой авантюрист, «великий комбинатор» Остап Бендер. Однако разыскать рассредоточенные части гарнитура оказывается сложной задачей. Ситуацию усугубляет то, что перед кончиной теща Воробьянинова также раскрыла эту тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о собственном свечном заводе в Самаре.