По всему Среднему Западу неизвестный преступник похищает и лишает жизни молодых женщин. Специалисты ФБР приходят к выводу, что за всеми этими преступлениями стоит один человек. Для составления психологического портрета убийцы агенту Клариссе Старлинг поручают встретиться с особо опасным заключенным — маньяком Ганнибалом Лектером, осужденным за серийные убийства и акты каннибализма.
Лектер выражает готовность помочь в расследовании, но выдвигает свое условие. Он согласен сотрудничать только в обмен на откровения Клариссы о ее личной жизни, требуя подробностей, которые могли бы утолить его изощренное и больное любопытство.